이팝나무에 꽃이 만발하면 그 해는 풍년이 들고, 시름시름 피면 가뭄이 오고, 잘 피지 않으면 흉년이 든다는 이야기가 있다. 올해는 김해평야에 풍년이 오려나 보다.

천연기념물 주촌면 천곡리(주촌면 천곡리 885) 이팝나무와 한림면 신천리(한림면 신천리 946-1) 이팝나무에 하얀 꽃이 흐드러지게 폈기 때문이다.

이팝나무라는 이름은 입하목에서 변했다고도 하고, 꽃이 필 때 나무 전체가 하얀 꽃으로 뒤덮여 이팝, 즉 쌀밥과 같다고 해서 붙여진 것이라고도 한다.

천곡리 이팝나무(큰 사진)는 천연기념물 제307호로, 높이 17m, 밑동 둘레 7m, 수령 500년 정도로 추정되며, 지상 1m 높이에서 두 갈래로 갈라져 자랐다. 천곡마을회관 옆 언덕에 자리해 도시개발로 상전벽해를 이룬 주촌면을 굽어보고 있어 나무 아래에 서면 수백 년 흥망성쇠를 지켜보는 듯한 착각을 불러일으킨다.

신천리 이팝나무(작은 사진)는 천연기념물 제185호로 높이 30m, 수령 650년으로 추정되는 현존 최고령 이팝나무다. 망천1구 마을회관 인근에 있으며, 나무 아래로 작은 개천이 흘러 마을에서는 섣달그믐(음력으로 한 해의 마지막 날)에 용왕제를 지낸다.

5월 중순에도 만개한 꽃을 볼 수 있고, 그 이후가 되면 감당할 수 없을 정도로 꽃비까지 내려주는 이팝나무. 봄의 끝자락에 멋있고, 예쁜 이팝나무를 제대로 만끽해 보자.